第三方物流是在物流渠道中由中间商提供的服务，中间商以合同的形式在一定期限内，提供企业所需的全部或部分物流服务。第三方物流提供者是一个为外部客户管理、控制和提供物流服务作业的公司，他们并不在供应链中占有一席之地，仅是第三方，但通过提供一整套物流活动来服务于供应链。
现代意义上的第三方物流是一个约有十到十五年历史的行业。在美国，第三方物流业被认为尚处于产品生命周期的发展期；货运在欧洲，尤其在英国，普遍认为第三方物流市场有一定的成熟程度。欧洲目前使用第三方物流服务的比例约为76％；美国约为58％，且其需求仍在增长。研究表明，欧洲24％和美国33％的非第三方物流服务用户正积极考虑使用第三方物流服务；欧洲62％和美国 72％的第三方物流服务用户认为他们有可能在三年内增加对第三方物流服务的运用。一些行业观察家已对市场的规模作出估计，整个美国第三方物流业的收人已从1994年的15 0亿美元增长到1996年的250亿美元，并有望在2000年突破500亿美元大关。目前的 250亿美元被认为占美国相关市场的6％，那意味着有相当于4200亿美元的市场规模，欧洲最近的潜在物流市场的规模估计约为9500亿美元。
由此可见，全世界的第三方物流市场具有潜力大、渐进性和高增长率的持证。货运这种状况使第三方物流业拥有大量服务提供者，大多数第三方物流服务公司是以传统的“类物流”业为起点而发展起来的，如仓储业。运输业、空运、海运。货运代理和企业内的物流部等，他们根据顾客的不同需要，通过提供各具特色的服务取得成功。美国目前有四百多个第三方物流供应商，其中大多数公司开始时并不是第三方物流服务公司，而是逐渐发展进入该行业的。
可以看出，第三方物流的服务内容大都集中于传统意义上的运输、仓储范畴之内，运输、仓储企业对这些服务内容有着比较深刻的理解，对每个单项的服务内容都有一定的经验，关键是如何将这些单项的服务内容有机地组合起来，提供物流运输的整体方案。
随着物流技术的不断发展，第三方物流作为一个提高物资流通速度、节省仓储费用和资金在途费用的有效手段，已越来越引起人们的高度重视。
全球范围的顾客需求和第三方物流的优越性
物流业在二次世界大战后得到迅速发展，是由社会生产力发展水平决定的。二次大战以后，货运企业内部生产水平的进一步下降，伴随着存货管理已实现生产与分配间的“零库存”的优化，这意味着原材料、部件与组件的备货时间应大大减少。同时全球经济一体化进程的迅速发展和新兴市场的形成，迫使企业采用全球战略，以寻找他们的生产资源，越来越多的产品作为全球产品在世界范围销售。这些需求构成了物流发展的源动力，其中企业内部生产水平的降低是主要原因。同时，为参与世界性竞争，企业必须降低产品的成本（包括生产成本和销售成本），降低库存（包括仓储和运送过程中的库存），增加效益；企业要求准确及时的信息，要求增加整个供应链流程的可视性。第三方物流提供者为企业解决了上述难题，因此，越来越多的企业纷纷选择了物流业务的外派。
第三方物流给企业（顾客）带来了众多益处，主要表现在：
（1）集中主业。企业能够实现资源优化配置，将有限的人力。财力集中于核心业务，进行重点研究，发展基本技术，开发出新产品参与世界竞争。
（2）节省费用，减少资本积压。专业的第三方物流提供者利用规模生产的专业优势和成本优势，通过提高各环节能力的利用率实现费用节省，使企业能从分离费用结构中获益。根据对工业用车的调查结果，企业解散自有车队而代之以公共运输服务的主要原因就是为了减少固定费用，这不仅包括购买车辆的投资，还包括和车间仓库、发货设施、包装器械以及员工有关的开支。
同时，从日益增长的工业成品营销服务需求来看，利用外部专家很重要。以1990年的服务为例，工业品营销费用占总费用的20％，预计2005年该比例将达到40％。若企业自行分配产品，这意味着对营销服务任何程度的深人参与，都将引起费用的大幅增长。只有使用专业服务公司提供的公共服务，才能减少额外开支。
（3）减少库存。企业不能承担多种原料和产品库存的无限增长，尤其是高价值的部件要被及时送往装配点，实现零库存，以保证库存的最小量。第三方物流提供者借助精心策划的物流计划和适时运送手段，最大限度地减少库存，改善了企业的现金流量，实现成本优势。
（4）提升企业形象。第三方物流提供者与顾客，不是竞争对手，而是战略伙伴，他们为顾客着想，通过全球性的信息网络使顾客的供应链管理完全透明化，顾客随时可通过INTERNET了解供应链的情况；第三方物流提供者是物流专家，他们利用完备的设施和训练有素的员工对整个供应链实现完全的控制，减少物流的复杂性；他们通过遍部全球的运送网络和服务提供者（分承包方）大大缩短了交货期，帮助顾客改进服务，树立自己的品牌形象。第三方物流提供者通过“量体裁衣”式的设计，制订出以顾客为导向。低成本高效率的物流方案，使顾客在同行者中脱颖而出，为企业在竞争中取胜创造了有利条件。
以上种种原因，极大地推动了第三方物流的发展，使第三方物流成为21世纪国际物流发展的主流。
物流的功能中最重要的一点就是整个物流过程对产品的增值作用，货运物流中的运输服务和其它功能的综合程度决定着产品的增值幅度。作为物流发展核心的物流提供者要实现优质高效的系统化物流服务，必须具备以下条件：（1）要有现代化的信息管理网络，这是物流业的中心环节。用于计划的信息及通讯系统在各企业间必须统一，以实现功能合并和操作的同时进行。（2）必须取得一个可靠的运输网络的支持。（3）要有高度系统化、集约化的管理体制作保证。因为物流业主要是通过高度集约化的集团式经营来进一步降低成本，所以物流公司必须提供高度可靠的服务，必须有用以监察“零库存”适时运送是否实现的质量控制系统，以实现从原材料到制成品的每一个环节的紧密衔接，协助客户尽可能发挥设备、人力和资金的效率，达到降低成本、增加产品市场竞争力的目的。 |
